Fotograaf William Claxton, die zoveel memorabele foto’s maakte van jazztrompetlegende Chet Baker, zei in „Let’s Get Lost,“ Bruce Weber’s documentaire uit 1988 over Baker, „Het was de eerste keer dat ik leerde wat sterrenkwaliteit betekende, wat charisma betekende.“ Claxton legde Baker vast in het seizoen voordat de heroïne in zijn klauwen zonk, vergelijkbaar met Alfred Wertheimers beroemde foto’s uit 1956 van Elvis Presley: een ster op het randje, nog onaangetast. Robert Budreau’s „Born To Be Blue“ is, verfrissend, geïnteresseerd in wat Baker’s charisma betekende en hoe het werkte. Behalve talent was er iets aan Bakers imago (het James Dean-haar, het knappe hoekige gezicht, de prominente kaaklijn) dat het publiek aantrok. Zijn gaven als artiest staan niet ter discussie, evenmin als zijn decennialange openhartige heroïnegebruik en de val naar zijn dood uit een hotelraam in Amsterdam in 1988, maar in tegenstelling tot andere biopics van beroemde, aan drugs verslaafde artiesten, probeert „Born to Be Blue“ te achterhalen waar het bij Baker precies om ging. De film loopt niet in een kikkermars naar het einde van zijn leven, waarbij bekende gebeurtenissen gehoorzaam worden afgevinkt. In plaats daarvan concentreert de film zich op de periode in de jaren vijftig en zestig, toen Baker het symbool werd van wat bekend stond als West Coast jazz, een anomalie vanwege zijn huidskleur, maar omarmd (in sommige gevallen met tegenzin) door de jazzgiganten van die tijd: Dizzy Gillespie, Miles Davis, Charlie Parker. „Born to Be Blue“ laat zien hoe Baker zich herpakt nadat in 1968 onder mysterieuze omstandigheden zijn voortanden werden uitgeslagen.
De film wordt gedragen door de prestatie van Ethan Hawke, een prestatie die Baker’s aantrekkingskracht begrijpt, Baker’s demonen en de uiteindelijke onwil om die demonen te bestrijden, evenals een verkenning van datgene waar Baker geen controle over had (d.w.z. zijn charisma: het kwam van nature, een zegen en een vloek.) „Born To Be Blue“ heeft veel van de elementen die bekend zijn van muziekbiopics, maar het probeert iets anders te doen. Het slaagt niet altijd, maar de poging is een welkome afwisseling.
Volgens de legende benaderde producer Dino De Laurentiis Chet Baker toen Baker in zwaar weer verkeerde in Europa, en hij toonde interesse in het ontwikkelen van een film over Bakers leven, met Baker in de hoofdrol. De Laurentiis herkende de kwaliteit van een ster toen hij die zag (en Baker had al in een paar films gespeeld). Dat project van De Laurentiis is er nooit gekomen, maar „Born To Be Blue“ laat een alternatieve geschiedenis zien waarin dat wel het geval was. De film-in-een-film wordt meteen in „Born to Be Blue“ opgezet, waarin Baker te zien is – in vlekkerig glamoureus zwart-wit, dat doet denken aan de beroemde documentaires uit die tijd die folk- en jazzfestivals vastlegden – terwijl hij verhalen uit zijn eigen leven naspeelt, waaronder zijn kennismaking met heroïne en een zenuwslopend triomfantelijk optreden in Birdland. Deze scènes worden onderbroken door backstagedrama’s, gefilmd in gedempte oud-Polaroids-kleuren, waarin Baker probeert zijn muziekcarrière weer op de rails te krijgen en een romantische band opbouwt met zijn vrouwelijke tegenspeelster, een actrice genaamd Jane (Carmen Ejogo).
Jane is een gefictionaliseerde samenstelling van verschillende Baker vrouwen, en Jane de fictieve actrice speelt ook een gefictionaliseerde samenstelling in de film-met-een-film. De verdubbeling die dit vertegenwoordigt, de spiegel-reflecties van onwerkelijkheid, draagt bij aan het gevoel dat „Born To Be Blue“ geïnteresseerd is in verkenning in tegenstelling tot een routinematige presentatie van biografische-details.
De unieke structuur van de film doet denken aan een paar recente onconventionele biopics: Todd Haynes‘ „I’m Not There“ met zijn diepe duik in de persoonlijkheid van Bob Dylan, en Bill Pohlad’s prachtige „Love & Mercy“ over Brian Wilson, met zijn spannende sequentie die de rigoureuze studiosessies voor „Pet Sounds“ toont. Het probleem met zoveel biopics is dat de nadruk ligt op de persoonlijke zwakheden van de ster, drugsgebruik, verschrikkelijke relaties, arrestaties. De hele reden voor de film – dat de kunst van de persoon belangrijk is – komt nauwelijks aan bod. Waarom een kunstenaar belangrijk of revolutionair is, daar zou het om moeten gaan. Budreau geeft om wat Baker bedoelde. Een van de beste scènes toont een klein concert van Baker in een opnamestudio, waar hij zichzelf probeert te herpakken na het verlies van zijn gebit, en waar hij „My Funny Valentine“ zingt met zo’n eenzame pijn dat de tijd lijkt stil te staan. In die sequentie, zelfs als je nog nooit een van zijn liedjes had gehoord, kun je de obsessie begrijpen die Baker nog steeds opwekt